James Allen Ward est un pilote agé de 22 ans en 1941 et sergent du 75e Squadron de la Royal New Zealand Air Force.
Son acte héroïque lui vaudra l'attribution de la plus haute distinction Britannique, la Victoria Cross.
Le soir du 7 juillet 1941 James Allen Ward s'envole comme co-pilote vers Münster pour une huitième mission après deux sur Kiel, une sur Düsseldorf, Cologne, Brest, Münster et Mannheim.
La mission terminée, le chef d'escadron Widdowson de Winnipeg pensa en observant Zuiderzee à 13 000 pied sous eux : "Nous serons bientôt à la maison"
Soudain, le bombardier est attaqué par un chasseur de nuit Messerschmitt Mf 110 provoquant de sérieux dégâts.
Le mitrailleur arrière parvient à abattre l'assaillant mais l'attaque a sévèrement touché le bombardier, la fumée s'installe dans le cockpit, l'état des lieux révèle des dégâts importants :
- système hydraulique touché,
- portes de la soute à bombe arrachées,
- conduite du réservoir de l'aide droite percée,
- le moteur droit en feu,
- interphone HS,
- le mitrailleur avant blessé au pied.
Widdowson réalise la gravité de la situation et hurle à son équipage d'essayer d'éteindre l'incendie avec des extincteurs, mais aussi de se préparer à sauter et abandonner l'avion.
L'incendie était trop loin sur l'aile pour être atteint efficacement par les extincteurs, l'équipage se débat videra jusqu'aux thermos de café pour tenter d'éteindre l'incendie en vain!
Widdowson qui se bat pour garder le bombardier stable sait qu'il y a peu d'espoir de ramener l'avion à sa base,
c'est alors que le sergent Ward pris la décision de sortir sur l'aile pour étouffer l'incendie avec une couverture en toile.
Il décida d'abord de sortir sans parachute pour offrir un minimum de résistance au vent mais l'équipage (heureusement) l'en dissuada.
Muni d'une simple corde comme cordon de sécurité, Ward s'engouffre dans la petite trappe d'accès et au prix d’efforts inconcevables progresse allongé sur l'aile agrippant du mieux qu'il peut.
Malgré les efforts du pilote à garder une vitesse aussi basse que possible, le vent est indescriptible, il s'engouffre sous son sac à parachute et soulève le Sergent Ward qui risque à tout moment de basculer dans le vide.
Il ne parvient pas à étouffer l'incendie mais il parvient à le sécuriser. Il regagne le cockpit non sans mal aidé par le navigateur qui tend le cordon de sécurité au fur et à mesure que Ward progresse.
Après un atterrissage d'urgence, ils étaient grâce au Sergent James Allen Ward, tous sain et sauf.
Le Sergent Ward sera malheureusement tué à 22 ans le 15 septembre 1941 lors d'un raid à Hambourg ...
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